L'ELA és l'afectació crònica neurodegenerativa del sistema motor més comú en l'adult. L'edat és clar que és un factor de risc, i segons les Nacions Unides, el nombre de persones en el món per sobre dels 60 anys s'espera que augmenti ràpidament. Aquest patró d'envelliment és especialment significatiu als països desenvolupats, en els quals la proporció de persones majors augmentaran del voltant del 9% en 2015 al 16% en 2040, la qual cosa dona lloc a un increment en el nombre de persones que seran diagnosticades de malalties neurodegeneratives. És esperable que el nombre de persones amb ELA augmentin en el món, passant de 80.162 en 2015 a 105.693 en 2040

L'heterogeneïtat en la incidència i la prevalença de l'ELA pot ser una conseqüència del resultat de criteris de diagnòstic diferents, diferent pràctica clínica i maneres de recollir els casos. No obstant això, una part important d'aquesta heterogeneïtat pot ser atribuïda a la interrelació entre factors genètics i no genètics, com els factors ambientals. Entre els factors no genètics cal destacar: a) variables relacionades amb l'estil de vida (tabaquisme, consum d'antioxidants, exercici físic i índex de massa corporal), b) condicions mèdiques (trauma cranial, malalties metabòliques, càncer i malalties inflamatòries) i c) exposicions relacionades amb l'ocupació i el medi ambient (?-methylamino-L-alanina -BMAA-, infeccions virals, camps electromagnètics, metalls i pesticides).
No obstant això, l'evidència sistemàtica de l'associació entre factors de risc mediambientals i l'ocurrència de l'ELA, a més de ser molt limitada, és inadequada o insuficient. La cerca de causes ambientals de l'ELA té una història que es remunta al suggeriment de Kinnier Wilson en 1907 que l'exposició crònica al plom podria causar la malaltia.

Avui dia, hi ha una llarga llista de factors ambientals i d'estil de vida i l'exposició a cadascuna d'elles ha estat incriminada com un factor de risc per a l'ELA. Això significa que l'exposició a cadascun d'aquests factors és present en un número estadísticament significatiu major de pacients amb ELA que en els subjectes de control. En l'epidemiologia ambiental, descrivim cada factor com a "associat amb" l'ELA perquè és difícil provar que el factor causa la malaltia.

A càrrec de Mónica Povedano. Metge del servei de neurologia de l'Hospital de Bellvitge, ocupa la jefatura de Secció de Neurofisiologia i la coordinació de la Unitat Funcional de Motoneurona. Aquesta unitat és centre de referència autonòmic (UEC), estatal (CSUR) i europeu (ENR-NMD).

Programa: Pessics de Ciència